Alice möchte eine Nachricht an Bob schicken. Eve führt einen (wo)man-in-the-middle-Angriff durch und versucht die Nachricht abzuhören bzw. zu manipulieren.
Beim Nachrichtenaustausch kann es zu einer Reihe von Sicherheitsproblemen kommen: Eve sollte die Nachricht von Alice an Bob nicht mitlesen können. Eve sollte die Nachricht auch nicht verändern (d.h. kein Wort abändern, nichts löschen und auch nichts hinzufügen) können. Bob sollte sich sicher sein, dass die Nachricht tatsächlich von Alice stammt. Alice sollte nicht abstreiten können, dass die Nachricht tatsächlich von ihr kommt.
Verallgemeinernd lassen sich folgende Sicherheitsziele formulieren, die bei einem sicheren Nachrichtenaustausch erfüllt sein sollten:
In der Alltagskommunikation werden die genannten Sicherheitsanforderungen mit geeigneten Maßnahmen gewährleistet. Wer eine Nachricht streng vertraulich weitergeben möchte, kann sie verschlüsselt weitergeben. Diese Technik wurde seit jeher von Spionen benutzt. Integrität erzielt man z.B., indem man eine Nachricht in einen Umschlag steckt und den Umschlag versiegelt verschickt. Authentizität und Verbindlichkeit werden in der Regel mit einer Unterschrift gewährleistet